Georgië & Armenië

Deze vroegere hoofdstad van Georgië ligt op zo’n 25 km buiten Tbilisi, daar waar de rivieren Mtkvari en Aragvi samenkomen. Het is nog steeds wel de spirituele hoofdstad en staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO. De grootste bezienswaardigheid van het kleine stadje is de imposante Svetitskhoveli-kerk uit de 11de eeuw. Deze werd gebouwd op de plaats waar eens het gewaad van Christus werd begraven. Een andere belangrijke bezienswaardigheid is gelegen op 150 meter hoge heuveltop met een prachtig uitzicht. De in kruisvorm gebouwde koepelkerk uit de 4de eeuw is een belangrijk pelgrimsoord voor gelovigen. Hier heeft de heilige Nino de eerste Christelijke preek gehouden en nog altijd is het kruis welke zij hier heeft geplaats te zien.

Tegen de grens met Azerbeidzjan ligt het grottencomplex David Gareja, eens een belangrijk centrum voor religieuze studies. Het uitgestrekte heuvelachtig en soms zelfs woestijnachtige terrein waarin het klooster is gelegen is zeer bijzonder en indrukwekkend te noemen. Het uit verschillende lagen tellende Lavra-klooster is gesticht in de 6de eeuw door David Gareja. In de Transfiguratiegrotkerk ligt het lichaam van David Gareja begraven en in de Sint-Nicolaaskerk zijn nog mooie fresco’s te bewonderen.

Georgië is het land van de wijnen. De Georgiërs zelf zeggen dat hun land het oudste wijnland ter wereld is. Bij het produceren van Georgische wijn wordt al eeuwenlang gebruik gemaakt van meer dan 500 inheemse druivensoorten en van de tot de hals ingegraven grote aardewerken Kvevr’s (kruiken). Er zijn 5 wijnbouwgebieden in het land waarvan 70% in de provincie Kachetie wordt geproduceerd. Tijden de bezetting in 1921 door de Sovjets werden de meeste wijnbedrijven verplicht tot genationaliseerd. Het was Gorbatsjov die in de tweede helft van de jaren 80 verantwoordelijk was voor het vernietigen van de meeste wijngaarden in het land. Dit in het kader van een antialcoholcampagne. Sinds 2000 zit de wijnbouw weer helemaal in de lift met ook een behoorlijke afzet markt buiten de landsgrenzen.

Kazbegi ligt op 1700 meter hoogte in het adembenemende landschap van de Grote Kaukasus aan de voet van de berg Kazbeg . De plaats is vernoemd naar de opzichter Kazbegi Tsjopikasjvili, die verantwoordelijk was voor de bouw van de Georgian Militair Highway. Vanuit Tbilisi is dit de enige weg die Georgië verbindt met Rusland. Vanuit het centrum van Kazbegi kan men verschillende wandeltochten maken waaronder naar de op 2100 m hoogte gelegen Gergety Trinity kerk welke dateert uit de 14de eeuw. Vanwege de schitterende ligging is dit wel de meest gefotografeerde kerk in Georgië.

Deze stad heeft voor de reiziger niet veel te bieden maar is vooral bekend als de geboorteplaats van Jozef Stalin. Dit is dan ook de belangrijkste redenen om hier een stop te maken. In het centrum van Gori, op het centrale plein stond, tot 2010 het imposante standbeeld van Stalin maar deze is op last van de autoriteiten inmiddels ontmanteld. De belangrijkste bezienswaardigheden zijn het aan Stalin gewijde museum, zijn geboortehuis waar hij vier jaar met zijn ouders heeft gewoond en de treinwagon waarmee Stalin in 1945 naar Potsdam is gereisd.

Op korte rijafstand van Gori ligt de 3000 jaar oude grottenstad Uplistsikhe. Hiermee was het een van de eerste nederzettingen van Georgië. Rond de 5de eeuw groeide de plaats uit tot een belangrijk handelscentrum aan de hier lopende zijderoute. Nadat het complex langzaam geïsoleerd en in verval raakte is het nog lange tijd door monniken bewoond geweest. De Mongoolse invasie alsmede een aantal aardbevinden waren verantwoordelijk voor het in verval raken van het complex. De resten van een troonzaal, een Romeins theater, verschillende tempels en de nog in tact gebleven kerk uit de 10de eeuw zijn zeker een bezoek waard.

Deze tweede stad van Georgië ligt op ca. 220 km ten westen van Tbilisi aan beide zijde van de rivier Rioni in de provincie Immeretië. Nadat koning David de Bouwer Tbilisi als nieuwe hoofdstad uitriep raakte de stad in verval. Op initiatief van de toenmalige president Saakasjvili werd het Georgische parlement in 2012 vanuit Tbilisi naar Kutaisi overgebracht en kwam de stad weer tot leven. Inmiddels zijn er vele gebouwen gerestaureerd en is het centrum onmiskenbaar gemoderniseerd. Naast de vele gezellige eetgelegenheden, verschillende musea is de stad vooral bekend vanwege de volledig gerestaureerde Bagrati-kathedraal, gebouwd door koning Bagrat III. De kathedraal heeft op de lijst van UNESCO gestaan maar is hier vanaf gehaald vanwege een ingrijpende restauratie waarbij de authenticiteit van de kathedraal volledig verloren zijn gegaan. De belangrijkste bezienswaardigheid is, het net buiten Kutaisi gelegen het oosters-orthodoxe Gelatie-klooster uit de 12de eeuw. Gebouwd in opdracht van David de Bouwer groeide dit klooster uit tot een van de belangrijkste culturele en onderwijskundige centra van het oude Georgië. Koning David de Bouwer ligt in het klooster begraven. Ook de op ca. 20 km afstand gelegen Promotheuse ondergrondse grotten met geweldige formaties van stalagmieten en stalactieten zijn een bezoek meer dan waard.

Batumi is gelegen aan de oevers van de Zwarte Zee en is hoofdstad van de provincie Adzjarië. Al sinds de 2de eeuw voor Chr. wonen hier al mensen maar de stad groeide pas in tweede helft van de 19de eeuw toen de Kaspische olie via een pijpleiding uit Bakoe werd aangevoerd en hier in schepen werd overgeladen om geëxporteerd te worden. Dat Georgië een zeer divers land is dat bewijst deze provincie wel. Het subtropische klimaat, de mooie 12 km lange autovrije boulevard met de vele gezellige eetgelegenheden en de moderne architectonische gebouwen die hier als paddenstoelen uit de grond schieten maken dit gedeelte van Georgië weer totaal anders dan de rest van het land. Batumi heeft de grootste haven van het land.

De hoofdstad van Armenië, is voor een ieder die het bezoekt een onverwachte verrassing. In het jaar 782 voor Christus liet koning Argishti I van Urartu de vesting Erebuni bouwen in de Ararat vallei. Deze prachtig groene vallei heeft een aangenaam klimaat en was zeer vruchtbaar. De vesting groeide uit tot een stad en werd een van de regionale hoofdsteden van het Perzische Rijk totdat de Russische tsaar het in 1828 annexeerde. De meeste moskeeën werden afgebroken en de stad werd volgens Russische stedenbouw opnieuw ingedeeld. Er zijn nu nog een aantal van die prachtige gebouwen uit de 19de eeuw te vinden. In de Sovjetperiode werden er ook een aantal pompeuze gebouwen neergezet maar gelukkig niet al te veel. De stad is West-Europees georiënteerd. Zo vindt u er veel moderne gebouwen, prachtige winkels, fijne restaurants, gezellige terrasjes en uitgaansgelegenheden zoals concertzalen, theaters en nachtclubs. Bij het gezellige Operaplein vindt u het fantastische Operahuis dat twee mooie zalen huisvest voor zowel concerten als voor opera en ballet. Rond het plein vindt in de weekends een gezellige kunstmarkt plaats. Op het enorme Republieksplein vindt u het Historisch Museum en in hetzelfde gebouw het Nationaal Kunstmuseum met een geweldige collectie schilderijen van Europese meesters waaronder Rubens en Jan van Dyck. Vanaf het hooggelegen standbeeld van Moeder Armenië heeft u een schitterend uitzicht over de stad. Het bijzondere Monument van de Genocide maakt op alle bezoekers een diepe indruk. De Materadaran bibliotheek bezit een zeer indrukwekkende collectie eeuwenoude manuscripten en ’s werelds oudste bijbels.

Het unieke klooster Khor Virap ligt op een heuvel met de berg Ararat op de achtergrond. Een spectaculaire plek voor een van de belangrijkste bedevaartsoorden en daardoor ook het meest gefotografeerde plek van Armenië. St. George werd hier twaalf jaar in een put gevangen gehouden door koning Tiridates III en pas toen hij hem van zijn ziekte kon genezen werd hij vrijgelaten en bekeerde de koning zich.

Echmiadzin is de hoofdstad van de Armeens Apostolische kerk. In en rondom het klooster liggen het seminar voor priesters, het paleis van de Catholicos (hoofd van de Armeense kerk) en de St.George-kathedraal uit de 17de eeuw. Het heeft een zeer indrukwekkend museum waar de speer te zien is waarmee Christus aan het kruis werd gestoken door een Romeinse soldaat. Ook zijn er prachtige gewaden, mijters, bijbels en verschillende relikwieën te zien. De ruïnes van de 7de eeuwse Sint Gregorius de Verlichter kerk van Zvartnots is vooral bekend om een verzameling in een cirkel staande muurfragmenten met daarom heen omgevallen zuilen.

In een diepe kloof ligt een uniek kloostercomplex uit de 4de eeuw gesticht door Gregorius de Verlichter. De weg er naar toe loopt door een geweldige vallei met een zeer bijzonder landschap. In de hoger gelegen rotswanden vindt men de uitgehakte ruimtes die onder meer als woningen voor de monniken werden gebruikt. In de lager gelegen rotsen bevinden zich prachtige kappelletjes. In de hoofdkerk is een waterbron te vinden die volgens de Armeniërs voor liefde en geluk zou zorgen. In de 1ste eeuw n. Chr. heeft koning Tiridates I de Garni Tempel laten bouwen ter ere van de god Mithras. Meer dan 1500 jaar bleef de tempel staan doordat de basaltstenen met loden staven waren versterkt. De tempel verzakte nadat het lood eruit was gehaald om hier kogels van te maken en tijdens een aardbeving in 1679 stortte de tempel geheel in. In de Sovjettijd is deze weer helemaal opgebouwd met zo veel mogelijk originele bouwmaterialen zodat het nog steeds de authentieke uitstraling heeft. Op hetzelfde terrein is ook een badhuis uit de Romeinse tijd te bewonderen. De originele mozaïeken zijn goed bewaard gebleven.

Het prachtig tussen de bergen gelegen indrukwekkende Haghpat klooster uit de 10de eeuw is een van de meest bezochte kloosters van Armenië. Vanwege de vrije ligging van het klooster heeft men hier een schitterend uitzicht. De Heilig Kruis-kerk is gebouwd in de 9de eeuw en op hetzelfde kloosterterrein staat onder meer ook de Moeder Gods-kerk uit de 11de eeuw en een 13de eeuws bibliotheekgebouw. Er hangt een sirene sfeer.

Het schitterende Meer van Sevan ligt op 70 km ten noordoosten van Jerevan en neemt 5 % van Armenië in beslag. Het wordt ook wel ‘de Parel van Armenië’ genoemd. Het is een van de hoogst gelegen zoetwatermeren ter wereld (ca. 2000 m) en is ca. 80 km lang en op zijn breedst 30 km. Het is een perfecte plek voor de Armeniërs die in de zomer de grote stad willen ontvluchten. Het water is kristalhelder en de omgeving betoverend. Op het schiereiland ligt het Peninsula-klooster uit 874 waar u een groot aantal nog gave chatsjkars kunt bewonderen. Van af hier heeft u een fantastisch uitzicht heeft over het meer.

Ten zuiden van de plaats Goris ligt het dorpje Halidzor in de Vorotanravijn. Van hier uit kan men ‘s werelds langste kabelbaan (5,7 km) nemen welke u naar het Tatev klooster brengt. Dit is een van de meest bezochte historische plaatsen van Armenië. Het Tatev klooster werd in de 9de eeuw gebouwd als religieuscentrum. De Petrus en Pauluskerk is de grootste kerk van de drie aanwezige kerken op het kloosterterrein. Hier zijn nog de resten van de vroegere fresco’s te vinden. Ook op het terrein vindt men mooie chatsjkars en een obelisk die was bedoeld om seismische trillingen te registreren. U heeft van hier uit een prachtig uitzicht over de omgeving.