Baltische Staten - Estland, Letland en Litouwen

Trakai was eens de hoofdstad van Litouwen en ligt op ca. 28 km vanaf Vilnius. Tegenwoordig is het maar een klein plaatsje met als belangrijkste bezienswaardigheid de middeleeuwse burcht. Op een eiland in het meer van Galvé ligt deze middeleeuwse burcht. Het is een geliefde bestemming bij de inwoners van Vilnius. Vooral in de weekenden bezoeken families met kinderen en watersporterliefhebbers dit gebied.

Ten zuiden van Klaipeda ligt Curonian Spit, een smalle strook land van zandduinen (ca. 100 km. lang en 4 km. breed). Het scheidt de Curonian Lagoon van de Baltische Zee. De Curonian Spit is een uniek natuurreservaat met pijnboombossen, sparren en geweldige stuifduinen. Een fascinerend en vooral rustig wandelgebied. In 2000 werd dit gebied op de lijst van Unesco geplaatst. De meest belangrijke bezienswaardigheid is het toeristische plaatsje Nida en dit is tevens het bestuurlijke centrum. Hier bevinden zich ook enkele hoge duinen waarbij de hoogste ca. 52 meter is. Op de heksenberg is een unieke openlucht tentoonstelling te zien van 71, uit voornamelijk eikenbomen, gesneden beelden.

Klaipeda, vroeger Memel geheten, werd gesticht in 1252 door Duitse veroveraars en is echt een havenstad. De Dane rivier loopt door de stad en op de linkeroever ligt de oude binnenstad. Deze herbergt een aantal mooie koopmanshuizen en ook het Theaterplein met de bekende fontein. Op de rechteroever is het moderne stadsgedeelte te vinden. Door deze combinatie heeft de stad een mengsel van gebouwen in verschillende stijlen.

Kaunas is na Vilnius de tweede stad van Litouwen. Tussen de twee wereldoorlogen vervulde Kaunas de functie van hoofdstad omdat Vilnius toen nog bij Polen hoorde. De stad sloot zich in 1441 aan bij de Hanze, een samenwerkingsverband van handelaren en steden tijdens de middeleeuwen. Rond het oude stadsplein staan prachtige 15de eeuwse Duitse koopmanshuizen en de reusachtige Petrus en Pauluskathedraal.

Net voor deze stad ligt de indrukwekkende KruisbergHet is een van de bekendste bedevaartsplaatsen van Litouwen. Het is een monument van leed en hoop en wordt ook wel ‘het Mekka van Litouwen’ genoemd. In de 14de eeuw begon de traditie toen sommige mensen uit religieuze overwegingen of om familieleden te herdenken kruizen plaatsten. Dit ter herinnering aan de strijd tegen de Duitse ridders. Met meer dan 40.000 kruisen, rozenkransen en heilige beeldjes werd het steeds meer een heiligdom voor katholieken. Tijdens de Sovjetoverheersing werd het meer een nationaal symbool van verzet waardoor de plek tot drie keer toe werd platgewalst maar steeds weer werd opgebouwd. In 1993 bezocht Paus Johannes Paulus II deze heilige berg.

Het jaar 1201 wordt aangenomen als het geboortejaar van Riga. In dit jaar wees bisschop Albert de latere hoofdstad van Letland aan als zijn residentie. Overigens werd al eerder, door bisschop Meinard, het eerste stenen kasteel met kerk gebouwd. Archeologen ontdekten dat de eerste bebouwing door de lokale bevolking reeds in de 11de eeuw moet zijn gerealiseerd. In 1282 sluit de stad zich aan bij de unie van Hanzesteden. Dankzij de gunstige geografische ligging is Riga onder handelslieden en missionarissen altijd een populaire plaats geweest. Derhalve is de stad rijk aan vele prachtige monumenten zoals de Domkathedraal (met een van de grootste en mooiste kerkorgels ter wereld), de St. Petruskerk, de St. Jacobskerk, het Riga-kasteel en meerdere authentieke gebouwen waarvan ook vele zich in het nieuwe centrum van de stad bevinden. Riga telt zo'n 800.000 inwoners en ligt aan de Daugava-rivier, op een steenworp afstand van de kust van de Golf van Riga. Het heeft een oud gedeelte (Oude Stad) met tal van straatjes, steegjes en pleintjes en een nieuw gedeelte, wat het centrum wordt genoemd. De meeste hotels, het (bus)station, de markten en de betere winkelstraten, zoals Brivibas Iela en Terbatas Iela, liggen in het centrum tegen de Oude Stad aan. Naast de vele culturele rijkdommen die Riga bezit, is deze stad West-Europees georiënteerd. Zo vindt u er veel moderne gebouwen, fijne restaurants, terrasjes, gezellige winkeltjes en is er een goed uitgaansleven met nachtclubs en casino's. Al met al een stad waar de oude cultuur zich goed verenigt met de opbloeiende economie.

Dit park, welke is opgericht in 1973, is het oudste en grootste nationale park in Letland en wordt vanwege het prachtige landschap ook wel ‘Lets Zwitserland’ genoemd. Dwars door het park loopt de Gauja rivier die al meer dan 350 jaar invloed heeft op het leven rond deze rivier. Langs de rivier ontstonden in die tijd verschillende kleine dorpjes waardoor zo een belangrijke handelsroute ontstond. Midden in het park ligt de historische plaats Sigulda waar ook het kasteel van Turaida zich bevindt.

De aan de Finse Golf gelegen Estse hoofdstad Tallinn heeft een relatief klein oud centrum met veel nauwe voetgangersstraatjes, pleintjes, hofjes en schitterende oude stadsmuren. De stad wordt gedomineerd door Toompea, de heuvel waarop en waar omheen de stad zich in de loop der eeuwen heeft ontwikkeld. Hier vindt u onder andere het uit de 13de eeuw daterende Toompea Castle, het oude stadhuis en de Alexander Nevski-kathedraal. Talloze historische bezienswaardigheden worden afgewisseld door recent opgezette moderne maar leuke cafés en goede sfeervolle restaurants. In deze romantische en oude stad kunt u de geschiedenis echt beleven. Ook 's avonds is het er erg gezellig en vooral romantisch. De oude straatlantaarns verlichten de prachtig gerestaureerde gebouwen en creëren een middeleeuwse sfeer. Tallinn is dan ook een van de best bewaarde middeleeuwse steden van Europa. In het nieuwe gedeelte van de stad (het centrum) vindt men de meeste hotels, enkele zeer moderne winkelcentra (Viru) en ook verschillende musea. Als u op zoek bent naar een glimp van de Sovjet overheersing dan bent u hier aan het verkeerde adres. Er wonen in Tallinn zo'n 450.000 mensen. Vanuit Tallinn kan men ook een dagtochtje naar Helsinki maken. Snelle boten varen meerdere keren per dag in 2 uur naar de Finse hoofdstad. Het is raadzaam om de kaartjes vooraf te reserveren.

Het Lahemaa National Park ligt ca. 70 km ten oosten van Tallinn. Dit is het grootste natuurpark van Estland met een zeer gevarieerde en ongerepte natuur. Er leven nog bruine beren en lynxen. De landschappelijke schoonheid van Lahemaa moet u eigenlijk te voet of op de fiets ontdekken. Er zijn verschillende paden en routes uitgezet. U vindt er prehistorische hunnebedden, kleine 19de eeuwse vissersdorpjes en oude historische gebouwen. In dit gebied zijn ook enkele goed bewaard gebleven Baltisch/Duitse landhuizen te bezoeken, zoals het barokke Adelshaus in Palmse uit de 18de eeuw.

Saarema is het grootste eiland van Estland met Kuuresaare als hoofdstad. Het eiland staat bekend om zijn uitgestrekte bossen, de grillige kustlijn en de heerlijke zandstranden bij de plaats Jarve. Naast de zandstranden zijn de belangrijkste bezienswaardigheden de windmolens bij Anglaijken, de Kaali Meteroriiti krater en het best bewaarde bisschoppelijk kasteel van Estland. Tartu De historische naam van de stad is Dorpat. De oudste resten van bewoning dateren uit de 5de eeuw en de stad is gelegen aan de Emajõgi-rivier. Deze rivier verbindt de 2 grootste meren van Estland met elkaar. Tartu wordt ook wel intellectuele centrum van het land genoemd en bezit vele historische monumenten. Het was lange tijd verboden gebied voor westerlingen vanwege een zeer grote Sovjet vliegbasis. Naast de universiteit en de vele gezellige terrasjes zijn de belangrijkste bezienswaardigheden het historische raadhuisplein waar ook Tartu ’s beroemdste fontein staat met daarin een beeld van kussende studenten. Ook het scheve huis, waar nu een kunstgalerie in is gevestigd en de bakstenen Johanneskerk uit 1370 is zeker een bezoek waard. Op de Domheuvel is nog de ruïne te zien van wat in de 13de eeuw een imposante kathedraal moet zijn geweest.